Nouvelle pièce d’artillerie dans la lutte mondiale contre la pandémie, le fabricant de médicaments Merck a déclaré vendredi que sa pilule expérimentale molnupiravir, destinée aux personnes atteintes du COVID-19, réduisait de moitié les hospitalisations et les décès.

Si les autorités réglementaires l’autorisent, il s’agira de la première pilule permettant de traiter le COVID-19, ajoutant ainsi une toute nouvelle arme, facile à utiliser, à l’arsenal disponible. La société a déclaré qu’elle demanderait bientôt aux autorités sanitaires des États-Unis et du monde entier d’autoriser l’utilisation de la pilule.

La décision de la Food and Drug Administration américaine pourrait intervenir dans les semaines qui suivent, et le médicament, s’il obtient le feu vert, pourrait être distribué rapidement peu après.

Tous les autres traitements par COVID-19 actuellement autorisés aux États-Unis nécessitent une perfusion ou une injection. Une pilule, en revanche, allégerait la pression sur les hôpitaux et pourrait également contribuer à endiguer les épidémies dans les régions pauvres et reculées du monde qui n’ont pas accès aux thérapies par perfusion, plus coûteuses.

« Cela nous permettrait de traiter beaucoup plus de personnes, beaucoup plus rapidement et, nous en sommes convaincus, pour beaucoup moins cher », a déclaré le Dr William Schaffner, expert en maladies infectieuses à l’université Vanderbilt, qui n’a pas participé à la recherche.

Une analyse de l’essai de phase 3 du médicament a révélé que :

• L’étude a porté sur 775 adultes atteints de COVID-19 léger à modéré et considérés comme présentant un risque élevé de maladie grave en raison de problèmes de santé tels que l’obésité, le diabète ou les maladies cardiaques.
• 7,3 % des patients traités avec le médicament ont été hospitalisés dans les 29 jours suivant le diagnostic.
• Pour les patients ayant reçu un placebo, ce chiffre est passé à 14,1 %.
• Aucun décès n’a été signalé chez les patients ayant reçu du molnupiravir,
• tandis que 8 décès ont été enregistrés dans le groupe placebo.
• Aucun des patients de l’essai n’était vacciné contre le COVID,
• Chaque participant présentait au moins un facteur sous-jacent qui l’exposait à un risque accru de cas grave.
• Merck et son partenaire Ridgeback Biotherapeutics ont déclaré que les premiers résultats ont montré que les patients qui ont reçu le médicament, le molnupiravir, dans les cinq jours suivant l’apparition des symptômes du COVID-19 avaient un taux d’hospitalisation et de décès environ deux fois moins élevé que ceux qui ont reçu une pilule factice.
• Les résultats n’ont pas été examinés par des experts extérieurs, ce qui est la procédure habituelle d’examen des nouvelles recherches médicales.
• L’essai a été mené dans le monde entier sur plus de 170 sites, dans des pays comme les États-Unis, le Brésil, le Japon, l’Italie, Taïwan et le Guatemala.

Les résultats étaient si probants qu’un groupe indépendant d’experts médicaux chargé de surveiller l’essai, a recommandé d’y mettre fin prématurément.

Les dirigeants de la société ont déclaré qu’ils prévoyaient de soumettre les données à la FDA dans les prochains jours.

Avec la promesse de ce nouveau traitement, les experts ont souligné l’importance des vaccins pour contrôler la pandémie, étant donné qu’ils aident à prévenir la transmission et réduisent également la gravité de la maladie chez ceux qui sont infectés.

« Avec ces résultats convaincants, nous sommes optimistes et pensons que le molnupiravir peut devenir un médicament important dans le cadre des efforts mondiaux de lutte contre la pandémie », a déclaré Robert M. Davis, PDG de Merck.

Le coordinateur de la Maison Blanche pour le coronavirus, Jeff Zients, a déclaré que la vaccination resterait la principale stratégie du gouvernement pour contrôler la pandémie.

« Nous voulons prévenir les infections, et non pas attendre de les traiter lorsqu’elles se produisent », a-t-il déclaré.

Le louvoyant et glauque Dr Anthony Fauci, la principale autorité du gouvernement en matière de maladies infectieuses, a qualifié les résultats de Merck de « très bonnes nouvelles. »

• Merck n’a étudié son médicament que chez des personnes qui n’étaient pas vaccinées.
• Mais les régulateurs de la FDA pourraient envisager de l’autoriser pour une utilisation plus large chez les patients vaccinés qui présentent des symptômes de COVID-19.

Andrew Pekosz, de l’Université Johns Hopkins, a prédit que les vaccins et les médicaments antiviraux seraient finalement utilisés ensemble pour protéger contre les pires effets du COVID-19.

« Ces médicaments ne doivent pas être considérés comme des substituts à la vaccination – les deux doivent être considérés comme deux stratégies qui peuvent être utilisées ensemble pour réduire de manière significative la maladie grave », a déclaré Pekosz, un spécialiste de la virologie.

• Les patients prennent quatre comprimés de molnupiravir deux fois par jour pendant cinq jours.
• Des effets secondaires ont été signalés par les deux groupes dans l’essai de Merck, mais ils étaient légèrement plus fréquents chez ceux qui ont reçu le placebo. La société n’a pas précisé de quels effets secondaires il s’agissait, et c’est regrettable.

Les résultats des études précédentes ont montré que le médicament n’avait pas d’effet bénéfique sur les patients qui étaient déjà hospitalisés dans un état grave. Ce n’est pas surprenant, étant donné que les médicaments antiviraux sont plus efficaces lorsqu’ils sont utilisés avant que le virus ne se propage dans l’organisme.

Il a été démontré que les anticorps réduisent les hospitalisations et les décès d’environ 70 % lorsqu’ils sont administrés à des patients à haut risque, soit environ 20 points de mieux que la pilule de Merck. Mais les experts ont mis en garde contre la comparaison des résultats des deux, étant donné la nature préliminaire des données de Merck.

Le gouvernement américain s’est engagé à acheter suffisamment de pilules pour traiter 1,7 million de personnes, en supposant que la FDA autorise le médicament.

Merck a déclaré pouvoir produire des pilules pour 10 millions de patients d’ici la fin de l’année et a conclu des contrats avec des gouvernements du monde entier. La société n’a pas annoncé de prix.

Plusieurs autres sociétés, dont Pfizer et Roche, étudient des médicaments similaires et pourraient communiquer des résultats dans les semaines et les mois à venir.

Merck avait prévu d’enrôler plus de 1 500 patients dans son essai de stade avancé avant que le comité indépendant ne l’arrête prématurément étant donné les bons résultats. Les résultats publiés vendredi incluent des patients d’Amérique latine, d’Europe et d’Afrique. Les dirigeants ont estimé que 10 % des patients étudiés étaient originaires des États-Unis.

Quel soulagement, si les gens qui refusent le vaccin, disposent enfin d’une solution facile et accessible !

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