Publié par Jean-Patrick Grumberg le 8 janvier 2022
Saint-Synode de l’Eglise grecque-melkite catholique

À la fin de la Première Guerre mondiale, épuisés par la famine, les querelles et la répression des dirigeants ottomans, les habitants du Liban ont accueilli la fin de la guerre avec joie et soulagement. Les catholiques melkites étaient parmi ces gens, faisant partie d’une génération qui a contribué à établir et à façonner le Liban contemporain.

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Alors que les Français envisageaient différentes options, et que certains étaient encore ambivalents quant à l’idée d’un Grand Liban, Cyril Moghabghab a décidé de se joindre à la deuxième délégation libanaise qui se rendait à la Conférence de paix de Paris en 1919.

Les membres de la délégation étaient pour la plupart maronites, et Moghabghab était l’évêque catholique melkite de Zahlé (une ville, en bordure d’une zone autonome de l’Empire ottoman, dont les habitants avaient des intérêts dans les montagnes et les plaines). Les catholiques melkites, de manière plus générale, étaient à cheval sur deux mondes. Tout en étant des chrétiens qui conservaient des liturgies et des rituels enracinés dans le christianisme oriental, y compris les croyances orthodoxes et le rite byzantin, ils descendaient de personnes qui étaient entrées en pleine communion avec Rome dans les années 1700. Ils vivaient dans tout le Levant, y compris bien sûr dans et autour de la vallée de la Bekaa. En plus d’être le seul Melkite (avec son secrétaire) de la délégation, Moghabghab était l’une des principales voix parmi les chrétiens vivant dans ces plaines – où vivent depuis longtemps les musulmans chiites, qui ont leur propre influence et leurs propres perspectives.

Le patriarche maronite Elias Howayek, un des fondateurs du Liban, dirigeait la délégation. Embarquant à bord d’un navire de guerre français à Jounieh, alors une petite ville dotée d’un port au nord de Beyrouth, les membres de la délégation ont fait route vers la France et se sont rendus à Paris. Faisant écho à une résolution adoptée par le conseil administratif, les membres de la délégation demandaient “l’indépendance politique du Liban dans ses frontières géographiques et historiques”. Les Français n’avaient pas voulu discuter des frontières d’une future entité, craignant de saboter leurs tentatives de compromis avec Fayçal Ier, qui était en train d’établir un gouvernement arabe quasi-indépendant dans l’arrière-pays syrien.


Au cours du siècle précédent, le Mont Liban avait acquis son autonomie dans différents cadres. Mais le statut des plaines situées entre le Mont Liban et la chaîne de l’Anti-Liban n’était pas clair et était contesté au début du 20e siècle.

  • D’un côté, les dirigeants arabes cherchaient à l’inclure dans un État plus vaste.
  • Lorsque les Britanniques ont empêché les Français d’affirmer leur contrôle sur la vallée de la Bekaa, Fayçal a visité la région, proclamant que le Liban, “la perle de la Syrie”, ferait partie de la Syrie.
  • D’autre part, les dirigeants libanais voulaient inclure les plaines dans leur futur État.
  • Selon les récits qui circulaient dans la presse de Beyrouth, Moghabghab a alors déclaré au Premier ministre français Georges Clemenceau que “le Liban est un refuge pour les persécutés en quête de liberté, alors comment pourrait-il se contenter de la domination du Sharif du Hijaz, qui incarne à la fois une autorité religieuse et civile ?”

Les maronites de la délégation ont compris l’importance de la Bekaa

Ils étaient encore aux prises avec les conséquences d’une famine au Mont-Liban, où les dirigeants ottomans, les décideurs européens et les élites de la région ont aggravé la colère de la nature par leur répression brutale, leurs mauvaises politiques et leur collusion. La Bekaa était la principale source de céréales du Mont-Liban, et même l’émir Bashir Shihab II considérait ses riches plaines comme une nécessité pour sa survie. (Les maronites avaient d’autres raisons, des liens spirituels et politiques aux communautés dispersées et aux terres, de vouloir inclure la vallée de la Bekaa dans le royaume du Liban).

Alors que les Maronites et d’autres voyaient la Bekaa comme un grenier à blé, Moghabghab et d’autres Melkites voyaient au-delà des horreurs récentes et des idées téléologiques – mais toujours pertinentes – de l’évolution politique. En tant que melkites, ils devaient faire face à la réalité : la plupart de leurs coreligionnaires étaient dispersés dans tout le Levant et en Égypte. Même les Melkites des villes et villages libanais étaient toujours liés – par la foi, le mariage et les affaires – à des personnes de tout le Levant.

Les Melkites avaient des opinions et des intérêts complexes qui leur étaient propres. Fondée dans les années 1700, leur église, aujourd’hui catholique, n’était pas – et ne fonctionnait pas ou ne se voyait pas – comme une église nationale. Issus du christianisme orthodoxe, les melkites n’étaient pas aussi alignés sur les autorités ottomanes que leurs homologues cléricaux l’avaient parfois été. Ils ressentaient l’attraction du Liban et, surtout à l’époque, conservaient des liens dans tout le Levant. Au moins pour Moghabghab, un Liban plus grand aidait à résoudre le dilemme. Certaines élites, propriétaires terriens et commerçants – certains vivant dans des villes comme Zahlé, d’autres dirigeant des entreprises partout, d’Alep à Alexandrie en passant par la Palestine – étaient également d’accord.

Moghabghab a également dû penser à la migration

À partir du XVIIIe siècle, les Melkites d’Alep, de Damas et de l’intérieur de la Syrie ont migré vers le Liban, rejoignant leurs homologues qui, comme d’autres communautés levantines, y étaient déjà dispersés. Les ecclésiastiques chrétiens orthodoxes se sont plaints à la Sublime Porte, frustrés de perdre leurs paroissiens – et leurs propriétés – au profit de ceux qui se convertissaient au catholicisme, ou du moins reconnaissaient la primauté de Rome. Les Ottomans ont réagi de manière musclée, favorisant généralement – mais pas toujours – le clergé orthodoxe par rapport à ses homologues catholiques, tout en protégeant leur territoire de différents types d’empiètements européens. Ils ont arrêté, déplacé ou déporté des membres de la communauté.

Ils sont allés au Liban. Même si l’idée du Liban comme refuge historique a été exagérée, de nombreux Melkites de l’époque considéraient la région de cette façon. L’attraction des Melkites pour le Liban n’était ni naturelle ni inévitable, mais ils ont néanmoins déménagé, se sont installés et ont été accueillis sans grande controverse. Malgré les tensions et les désaccords, les maronites et les melkites s’entendaient assez bien au Mont-Liban en raison de leur catholicisme commun, de leurs élites et de leurs différents liens avec le monde extérieur à l’empire. Dans le reste du Liban, en outre, les catholiques melkites entretenaient des relations complexes avec les élites chiites et druzes – les unes et les autres protégeant généralement les personnes pratiquant leur foi encore naissante ou restant indifférentes à leur égard.

Dans la vallée de la Bekaa, les familles chiites ont d’abord accueilli les Melkites, qui apportaient de la richesse à leur zone d’influence. En construisant leur première église à Zahlé, déjà chrétienne à l’époque mais encore orthodoxe, les catholiques melkites ont également établi une présence dans une ville qui allait devenir leur siège d’influence (et la “capitale catholique” de l’Orient).

Au début du 20e siècle, les élites et les habitants de cette ville autrefois autonome s’étaient ralliés à cette idée du Liban – du moins selon Moghabghab. L’histoire est peut-être apocryphe, mais il aurait déclaré au Premier ministre britannique Lloyd George que

“Zahlé préférerait mourir de faim plutôt que d’être séparée du Grand Liban”.

Ses déclarations sont tombées dans des oreilles amicales. En écoutant Moghabghab, qui plaidait pour l’inclusion d’une plus grande partie de la vallée de la Bekaa au Liban, Clemenceau, le vieux lion de la France, promit simplement de faire aboutir cette “demande légitime”.

Moghabghab n’a peut-être pas fait cavalier seul

Moghabghab a contribué à élargir la base, à mettre l’accent sur les terres orientales et à consolider une sorte de convergence catholique autour d’une idée du Liban

Il n’était qu’un parmi tant d’autres à formuler des revendications similaires. Outre les élites de Zahlé, des propriétaires terriens, des commerçants et des religieux ayant des intérêts fonciers et autres dans la vallée de la Bekaa ont plaidé en faveur de l’expansion du Liban. En outre, les Français et d’autres n’ont pas consulté aussi étroitement les Levantins – même ces Libanais, ou aspirants Libanais – dans leurs délibérations finales sur la création du Grand Liban. Sans aucun doute, cependant, Moghabghab a contribué à élargir la base, à mettre l’accent sur les terres orientales et à consolider une sorte de convergence catholique autour d’une idée du Liban – le Liban que nous connaissons aujourd’hui.

En se convertissant au catholicisme et en construisant une nouvelle église, différents Melkites ont travaillé avec des missionnaires au fil des ans. Ils ont été exposés à l’éducation et à la culture européennes, souvent françaises. Déjà commerçants au Levant, les catholiques melkites accédaient de plus en plus aux marchés européens grâce à ces connexions. Ils ont commencé à prospérer dans les domaines du commerce, de la banque, de la vente et du textile. Une nouvelle bourgeoisie marchande melkite émergea à Alep et dans les villes portuaires du Liban et d’Égypte. À la fin du XVIIIe siècle, ces marchands avaient créé ou s’étaient impliqués dans des réseaux commerciaux s’étendant de l’Inde à l’Italie – contribuant finalement au déclin des maisons de commerce françaises en Méditerranée. (Lorsque Napoléon envahit l’Égypte en 1798, au moins certains marchands français amers poussèrent un soupir de soulagement. L’empereur les avait sauvés de la faillite).

Henri Pharaon, catholique Melkite, l’homme le plus riche du Liban

La famille Pharaon, dont les membres figurent parmi les fondateurs du Liban, a également émergé dans cet environnement. Cette famille, dont les origines remontent aux plaines du Hauran ainsi qu’à différentes villes et villages levantins, a commencé à faire fortune à Alexandrie. Henri Pharaon, peut-être l’homme le plus riche du Liban à son époque, avait quitté Alexandrie avec sa famille pour s’installer à Beyrouth alors qu’il était encore enfant.

Homme politique, collectionneur d’art passionné et propriétaire du port de Beyrouth, Pharaon allait jouer un rôle influent dans le façonnement du Liban moderne. Avec des parents et des amis, il a aidé à négocier les différents accords sur lesquels le système politique libanais s’est construit. La maison de Pharaon à Beyrouth était un lieu de rendez-vous pour les dirigeants libanais de tous bords – et souvent un terrain neutre, épargné par la guerre civile libanaise, où les dirigeants opposés pouvaient discuter. Il a embelli son intérieur avec de vastes collections d’antiquités paléochrétiennes et d’art islamique. Des années plus tard, Pharaon a partagé ce sentiment :

“Je voulais faire de cette maison, ma première patrie, ce que nous voulions faire du Liban”.

Deux décennies après que Moghabghab ait été témoin de la naissance du Grand Liban, les liens qui le maintenaient ensemble s’étaient révélés fragiles. Comme au cours des décennies précédentes, des gangs musulmans et chrétiens s’affrontaient dans les rues de Beyrouth et de ses environs.

  • Les Beyrouthins ayant des racines plus anciennes dans la ville protégeaient leur territoire, tout en se disputant entre eux.
  • Les migrants de la montagne et leurs descendants ont également pris part à l’action.
  • Les gens se battaient aussi pour des idées, des expériences et des visions : les maronites affirmaient celle du Liban, les sunnites répondaient à celles des entités syriennes ou arabes plus larges.
  • D’autres se sont alignés avec leurs propres idées, peut-être une communauté politique à prédominance chrétienne dans laquelle les non-maronites auraient un rôle plus important, ou peut-être des entités plus larges avec des zones autonomes permettant aux communautés – ou du moins à leurs élites – de gérer les choses comme elles l’entendaient.

Les élites melkites avaient beaucoup à gagner en apaisant les tensions sociales et en modifiant ces idées. Certains d’entre eux comprenaient très bien leurs propres intérêts. Pharaon était l’une de ces personnes, un titan financier qui profitait du Liban comme d’un havre de paix tout en s’occupant d’intérêts importants dans tout le Levant – et au-delà. Michel Chiha, le beau-frère de Pharaon, était une autre de ces personnes.

Michel Chiha, banquier chrétien et écrivain

Banquier et écrivain, Chiha était un chrétien qui appartenait à deux communautés. Alors que le père de Chiha était un catholique chaldéen, sa mère était une Melkite de la famille Pharaon – démontrant une fois de plus la nature incestueuse des élites, aussi brillantes ou apparemment transcendantes soient-elles, au Liban. Il était copropriétaire de la Banque Pharaon & Chiha à Beyrouth, travaillant avec Henri Pharaon. Il a également écrit sur le Liban, en tant que lieu et en tant qu’idée. Bien qu’ils n’aient pas été aussi influents dans la fondation du Liban qu’on le suggère rétrospectivement, les écrits politiques de Chiha allaient servir de base théorique aux différentes tentatives des Libanais pour résoudre les tensions sociales et politiques dans leur nouvelle entité pluraliste. Pragmatique d’une certaine manière, Chiha savait que pour que le Liban fonctionne, les griefs des musulmans sunnites et les préoccupations des chrétiens devaient être atténués. Il affirmait également que les autres – musulmans chiites, druzes, etc. – avaient leurs propres desseins, préoccupations et craintes.

Si Chiha voyait le Liban comme un refuge pour diverses communautés, il a élargi cette idée en faisant des allusions à un mariage entre “la montagne et la ville”. Comme d’autres, il voyait le Liban comme “un lieu de refuge et un lieu de rencontre”. Ce mariage, cependant, signifiait que chacune des minorités du Liban devait être représentée, même si cela se faisait au détriment du citoyen individuel. Bien que Chiha ait souvent qualifié d’exagérées les inquiétudes et les craintes des différentes communautés, il pensait qu’une certaine forme de représentation garantie permettrait à chacun de ne pas se sentir exclu. En effet, aucun autre pays de la région n’allait donner une voix à autant de communautés différentes, y compris à de petites minorités, mais la consécration du confessionnalisme avait aussi un prix, et il était élevé.

Après que Moghabghab et d’autres élites et clercs catholiques melkites aient aidé leurs homologues maronites à travailler à la création du Grand Liban, Pharaon et Chiha ont aidé les élites qui ont succédé aux différentes communautés à réconcilier toutes les idées qui ont contribué à faire de l’État une république. Pharaon et Chiha étaient des hommes d’affaires qui se situaient entre les personnes négociant le nouveau Liban, même si au moins l’un d’entre eux – Chiha – a écrit que la négociation elle-même était au cœur de ce Liban.

En dépit de leurs contributions individuelles à la formation du Grand Liban, Pharaon et Chiha étaient également des produits de leur environnement.

Les expériences familiales et communautaires qui les ont façonnés ont eu pour toile de fond les changements survenus pendant des décennies dans les interactions des chrétiens avec les autres au Levant et au-delà. Par exemple, les ancêtres de ces hommes avaient émigré après avoir été expulsés d’Alep ou s’y être sentis opprimés. D’autres ont fui vers Beyrouth depuis Damas, où des foules ont massacré des chrétiens après les affrontements de 1860 au Mont-Liban. Tous s’en souvenaient, car leurs familles évoquaient leur statut de citoyens de seconde zone dans l’Empire ottoman. Contrairement aux maronites, qui ont eu une expérience complexe mais différente dans l’empire, de nombreuses familles melkites ont vécu dans des conditions d’inégalité juridique et politique dans une région plus large sous domination islamique. Et même s’ils n’avaient pas toujours vécu de cette façon ou s’ils faisaient peut-être abstraction de certains des avantages qu’ils avaient acquis, les catholiques melkites parmi les pères fondateurs du Liban croyaient que c’était vrai. Dans cette optique, ils exerçaient enfin un certain degré d’autonomie pour façonner l’avenir qu’ils souhaitaient.

Rejoignant les élites établies de Beyrouth, où les musulmans sunnites et les élites chrétiennes orthodoxes avaient longtemps exercé leur influence, les élites melkites n’étaient pas aussi affirmées que les maronites qui avaient également émigré en grand nombre vers la ville au siècle précédent. Mais elles étaient influentes et mettaient leur poids commercial et leurs relations au service de leurs aspirations politiques.

Après que les Melkites eurent contribué à l’instauration de la république, l’influence du Liban sur leurs coreligionnaires dans la région allait, une fois encore, se faire sentir parallèlement aux pressions exercées dans d’autres États, notamment en Syrie et en Égypte.

Le pape Pie XI exige la démission de Moghabghab

Alors que les Français quittaient la Syrie dans les années 1940, de nombreux groupes nationalistes et indépendantistes pan-syriens ont traité les Melkites avec suspicion en raison de leurs prétendues sympathies pro-françaises. Les partisans de ces groupes considéraient souvent les Melkites comme des “étrangers” dans leur communauté politique. Après son arrivée au pouvoir, Gamal Abdel Nasser a créé en 1958 la République arabe unie (RAU), une union politique entre l’Égypte et la Syrie. En raison de l’autoritarisme et d’autres restrictions, des milliers de Melkites ont quitté Alep et Damas pour s’installer au Liban. Ils se sont principalement installés dans les quartiers résidentiels de Beyrouth, dont Badaro. Alors que ces deux pays faisaient face à la fuite des cerveaux et des capitaux, les Melkites nouvellement arrivés ont investi dans l’économie locale beyrouthine et ont ouvert des commerces.

“Comme de nombreuses familles de Syrie et d’Égypte, mon père est arrivé dans un pays prometteur, avec une presse vraiment libre” et une “présence chrétienne rassurante”, se souvient l’un des fils de ces migrants. Il est aujourd’hui cinéaste – et libanais.

Même avec les privilèges qui les accompagnent, les hommes ont connu des chapitres finaux difficiles de leur vie. L’effondrement de l’État, du pacte, des institutions et des relations a montré à quel point certains de ces hommes étaient – ou étaient devenus – déconnectés de la réalité, malgré leur pragmatisme politique. Il s’agissait, après tout, d’un pacte fait par les élites pour les élites. De plus, chacun d’entre eux a souffert d’une circonstance personnelle malheureuse.


Élu plus tard patriarche de l’Église catholique melkite, Moghabghab s’est épuisé à lutter contre le gouvernement français et les missionnaires européens qui maintenaient des mentalités et des politiques coloniales envers son Église. Il s’est heurté aux autres, jusqu’à ce que le pape Pie XI exige la démission de Moghabghab. Refusant, Moghabghab a vécu une grande partie de sa vie en désaccord avec les membres de sa propre maison.

Pharaon et Chiha ont continué à se battre contre la diversité et la politique au Liban. Rétrospectivement, les inquiétudes de Chiha concernant la représentation des minorités n’étaient pas mal placées. D’autres, en Irak et en Syrie, qui pensaient que le nationalisme laïque pouvait dissimuler le sectarisme ou le pluralisme, ne s’en sont guère mieux sortis au fil des décennies. Cependant, en passant ses dernières années à se concentrer sur la question palestinienne, Chiha a également émis de nombreux doutes quant à la capacité du pacte qu’il a conçu, à résister à un événement turbulent comme la création d’Israël. Troublé, il est mort avant d’avoir pu voir certaines de ses pires craintes se réaliser.

Au cours de sa longue vie, Pharaon est devenu champion de tennis, a épousé une héritière maltaise de Jaffa et a été deux fois ministre des Affaires étrangères. Alors que le Liban se débattait et stagnait, Pharaon a froncé les sourcils devant la manière dont les différents Libanais avaient mis en œuvre les accords qu’il avait autrefois aidé à négocier :

“Le Pacte [national] a été interprété de manière trop rigide. La répartition confessionnelle des postes de l’État, sans parler des postes de la fonction publique, n’était pas destinée à durer éternellement. Elle était considérée comme provisoire. Elle ne constituait pas un élément essentiel du Pacte.”

Vivant jusqu’après la guerre civile libanaise, Pharaon a connu une mort violente, aussi effroyable que le Liban déchiré. Il a été poignardé à plusieurs reprises dans sa chambre à l’hôtel Carlton de Beyrouth. Le tueur n’a jamais été arrêté.

Aucun de ces Melkites, à l’exception peut-être de Chiha, n’a eu sa part de reconnaissance. Ils ont participé à la création du Liban, pour le meilleur et pour le pire.

Reproduction autorisée avec la mention suivante : © Jean-Patrick Grumberg pour Dreuz.info.

Traduit et adapté de l’anglais à partir d’un essai publié dans newlinesmag.com.

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